Пока Трамп сводит на нет космические достижения США, попадающий под сокращение АМС New Horizons, находясь на расстоянии около 700 миллионов километров от Земли в поясе Койпера, помог астрономам провести уникальный эксперимент. Учёные впервые в истории показали, как можно использовать звёзды для дальней космической навигации.
Аппарат, который медленно, но верно движется к межзвёздному пространству, сделал снимки двух ближайших к Земле звёзд — Проксимы Центавра и красного карлика CN Льва (Вольф 359), удалённого от нас на 7,782 световых года.Благодаря удаленности New Horizons увидел эти звёзды смещёнными относительно их положения с Земли. Это явление называется параллаксом — эффектом, при котором объект кажется находящимся в разных местах при наблюдении из разных точек.
Исследователи использовали зафиксированные позиции звёзд и 3D модель ближайшего окружения Солнца, чтобы определить координаты зонда с точностью до 6,6 млн. км. В земных масштабах это сравнимо с точностью до 66 см между Нью-Йорком и Лос-Анджелесом.
Хотя эксперимент не принёс новых научных открытий, он ярко продемонстрировал принцип звёздной навигации. Астроном Тод Лаурер из научного центра NOIRLab отметил, что это отличная возможность увидеть параллакс в действии, а не просто услышать о нём.
New Horizons был запущен в 2006 году и стал самой быстрой межпланетной миссией. Он достиг Луны за девять часов, а через 13 месяцев пролетел мимо Юпитера. Гравитационный манёвр позволил аппарату добраться до Плутона в 2015 году, где он провёл пятимесячные наблюдения с беспрецедентной близостью.
Миссия была направлена на исследование системы Плутон-Харон. После этого зонд продолжил путь к окраинам Солнечной системы. В 2018 году аппарат изучил двойной астероид пояса Койпера Аррокот, известный также как 2014 MU69, 1110113Y или неофициально Ультима Туле. Его диаметр составляет 35 километров. В августе того же года станция отметила повышение уровня УФ-излучения с дальней от Солнца стороны. Этот феномен может быть связан с так называемой «водородной стеной» — областью, где межзвёздное вещество уплотняется на границе солнечного ветра.
Сейчас аппарат изучает гелиосферу — оболочку, созданную Солнцем. В ближайшие годы он должен пересечь границу межзвёздного пространства, независимо от того, продолжат ли его финансировать или нет.